Elle naît au 19e siècle, comme initiative privée d’un amateur de théaâtre André Antoine (1858-1943) comédien et metteur en scène. Ce passionné de théâtre fonde sa propre compagnie « Le théâtre libre » (1887), avec d’autres amateurs. Au 19e le phénomène de l’amateurisme, commence juste d’apparaitre ; jusque-là il était relativement nouveau, puisque les acteurs étaient surtout des professionnels donc vivant de leur art. La démarche d’Antoine tendait à rompre avec une tradition bien établie. Il misait plutôt sur le jeu naîf et plus authentique des nouveaux venus, complètement en dehors des conventions de la diction ; utilisant plutôt des ficelles. Sa compagnie devient un vrai laboratoire, une école. Le théâtre privé d’Antoine joue environ huit pièces par an, contrairement au théâtre officiel qui fait jouer une ou deux pièces une centaine de fois, là où Antoine les retire au bout de deux représentations, pour sauvegarder la sincérité des émotions ressenties par les acteurs.